Als twintigjarige begon Niels van Buren in 1999 zijn loopbaan bij ING. "Ik startte in een sales-traineeship, waarin ik in krap twee jaar tijd werd klaargestoomd tot verkoper", blikt hij terug. "Eerst in de particuliere markt, later volgde ik nog een traineeship, maar nu voor het mkb." Hij groeide door tot relatiemanager mkb in Nieuw-Vennep en kreeg daarna de regio Schiphol en Amsterdam-Centrum onder zijn hoede.

Als twintigjarige begon Niels van Buren in 1999 zijn loopbaan bij ING. "Ik startte in een sales-traineeship, waarin ik in krap twee jaar tijd werd klaargestoomd tot verkoper", blikt hij terug. "Eerst in de particuliere markt, later volgde ik nog een traineeship, maar nu voor het mkb." Hij groeide door tot relatiemanager mkb in Nieuw-Vennep en kreeg daarna de regio Schiphol en Amsterdam-Centrum onder zijn hoede.
Naast zijn werk volgde Niels een MBA aan Nyenrode. "Ik heb altijd de drang gehad om te blijven leren", zegt hij. "Dat gold ook binnen ING. Zodra ik te lang in dezelfde rol zat, wilde ik iets anders." Na zijn MBA maakte hij de overstap naar het hoofdkantoor, waar hij als marketeer verantwoordelijk werd voor zakelijke kredietverlening. "Het was een mooie stap. Zes jaar werken op het hoofdkantoor heeft me veel gebracht, maar ik merkte dat ik de politieke dynamiek daar uiteindelijk zat was. Ik wilde meer vrijheid, meer beweging."

Van bankier naar ondernemer
In 2014 kwam er een kans voorbij die zijn loopbaan een nieuwe richting gaf. "Ik kwam een oud-klant tegen die Swink had opgericht, een sociale onderneming (social enterprise) die mensen met autisme en een afstand tot de arbeidsmarkt aanneemt. Ik besloot mijn baan bij ING op te zeggen en mede-eigenaar te worden. Ik wilde iets doen met meer maatschappelijke relevantie. En als ik op het hoofdkantoor iets voor elkaar wilde krijgen, dan moest ik een lange adem hebben. Dat duurde me al snel te lang. Als ondernemer kun je vandaag iets bedenken en het morgen uitvoeren. Dat sprak me aan."
Swink is inmiddels uitgegroeid tot een team van dertig mensen, waarvan zo’n zeventig procent een vorm van autisme heeft. "We zijn een commercieel bedrijf met een maatschappelijke missie. We helpen organisaties hun websites en apps digitaal toegankelijk te maken, zodat ook mensen die doof of blind zijn ze kunnen gebruiken. Tegelijkertijd laten we zien dat mensen met autisme uitstekend kunnen functioneren in een professionele werkomgeving."

Multiple sclerose
Dat Niels zich inzet voor inclusie is niet toevallig. In de periode dat hij nog bij ING werkte, kreeg hij de diagnose multiple sclerose (MS). "Ik vertelde het toen alleen aan mijn manager en een paar collega’s. Ergens was ik misschien bang dat het mijn carrière zou beïnvloeden en dat er gedacht zou worden in wat ik niet meer kon. Pas toen ik me voor een goed doel ging inzetten, ben ik er open over geworden." De ziekte bleek een katalysator voor verandering. "MS was niet dé reden dat ik ING verliet, maar het speelde wel mee. Na de diagnose ging ik nadenken over wat ik echt belangrijk vind en wat mijn dromen zijn. Voor mij betekende dat: nieuwe uitdagingen zoeken en mezelf blijven prikkelen."
In 2011 richtte Niels de stichting Mission Summit op, waarmee hij geld inzamelde voor wetenschappelijk MS-onderzoek. Met een groep vrienden beklom hij voor dit doel de Kilimanjaro en drie jaar later – na een intensieve voorbereiding – de Mount Everest. Daarmee werd hij de eerste mannelijke MS-patiënt ter wereld die de 8.848 meter hoge top bereikte. "Er zijn altijd redenen om iets niet te doen. Maar je kunt ook kijken hoe het wél kan. Dat is mijn mentaliteit. Het begon als een naïef plan, maar stap voor stap werd het concreet. Het mooie aan bergbeklimmen is de focus. Tijdens de fysieke inspanning denk je aan niets anders dan je volgende stap. Dat maakt het leven eenvoudig. Geen afleiding, alleen het volgende doel."

Nieuwe hoogtes
Ook nu de hoogste berg beklommen is, blijft Niels op zoek naar uitdagingen. "Ik ben bezig met een vliegopleiding om uiteindelijk piloot te worden. Vliegen dwingt je om geconcentreerd te zijn. Als ik in de lucht zit, denk ik twee uur lang nergens anders aan." Ook als ondernemer gaat hij graag nieuwe uitdagingen aan. "Het hoeven geen recordpogingen te zijn, zolang het maar iets is waarin ik kan groeien en mezelf blijf uitdagen."
Hoewel zijn tijd bij ING inmiddels al elf jaar achter hem ligt, denkt Niels er met plezier aan terug. "Ik heb daar veel geleerd, fijne mensen ontmoet en mooie kansen gekregen. Bankieren is belangrijk, maar als je niet uitkijkt, zit je daar met gouden handboeien terwijl er veel te verkennen is buiten ING. Ik ben dus blij dat ik deze keuze heb gemaakt."
Zijn boodschap aan oud-collega’s is helder: "Durf achter je dromen aan te gaan. Je kunt veel meer dan je denkt. Of dat nu binnen of buiten het bankwezen is. Maar durf ook de talenten van je collega's te zien. ING is een prachtig bedrijf, maar hoeveel mensen met autisme werken er eigenlijk? Door naar talenten te kijken, kunnen we er met elkaar voor zorgen dat écht iedereen mee kan doen."
(Marianne van de Werken)